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Pour pouvoir décliner le luxe au tourisme, il est important de savoir ce qu'est le luxe. La définition donnée dans le dictionnaire Larousse est la suivante : "caractère de ce qui est coûteux, raffiné, somptueux". Ce mot vient devient du latin luxus qui veut dire excès, exubérance, profusion. Si l'on remonte plus loin dans l'histoire, il dérive d'une  racine indo-européenne du sanscrit lug qui signifie écart par rapport à la norme. On peut donc en déduire que le tourisme de luxe, ce sont des services qui correspondent à des goûts recherchés et coûteux et non aux besoins ordinaires de la vie, dans des lieux hors norme à forte imprégnation culturelle. Par conséquent, le tourisme de luxe ne peut être appréhendé de la même manière que le tourisme de masse puisqu'il y est diamétralement opposé.

On peut retenir que le tourisme de luxe est un tourisme "sur-mesure" personnalisé. Les professionnels du secteur doivent connaître leurs clients au mieux et leur proposer naturellement tout ce qu'ils désirent, de préférence avant même que leurs désirs ne se soient exprimés.

Toutefois, le luxe est une notion relative puisqu'elle n'a pas la même valeur selon la personne. La question fondamentale qu'il faut donc se poser est : "où commence le luxe?". Comme nous avons pu le voir, il est dominé par le subjectif où coexistent des valeurs immatérielles relatives aux prestations et des valeurs matérielles relatives au décorum. Le seul paramètre relativement objectif est son prix : c'est la chose à laquelle s'est attachée la société Eurostaf qui a réalisé une préétude sur le tourisme de luxe en France pour le compte de la Direction du Tourisme et qui s'est servie d'un coefficient multiplicateur pour déterminer les prestations dites "de luxe". Elle a conclu que le segment luxe est 22 fois supérieur à celui d'entrée de gamme qu'elle qualifie d'"étalon"; c'est à dire de base pour le calcul.

Parfois ostentatoire, parfois discret, le luxe n'est qu'une petite partie de l'offre touristique dans le monde, il n'en demeure pas moins que c'est un segment important du marché.